El Nobel de Medicina premia la optogenética: controlar neuronas con luz, entre la herramienta de laboratorio y la terapia

El 5 de octubre de 2026, la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska concedió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los «canales iónicos activados por luz y la optogenética», según recoge Genotipia. Según Saludtools, Deisseroth trabaja en la Universidad de Stanford, Hegemann en la Universidad Humboldt de Berlín y Nagel en la Universidad de Wurzburgo.

Para entender el hallazgo sin tecnicismos: las neuronas se comunican mediante pequeñas corrientes eléctricas que entran y salen por canales de su membrana. Hegemann y Nagel descubrieron una proteína de un alga unicelular que abre uno de esos canales cuando recibe luz y la llamaron canalrodopsina. Según Genotipia, en 2003 mostraron, junto a colaboradores, que la variante ChR2 funcionaba también en células de mamífero. En 2005, el equipo de Deisseroth introdujo ese gen en neuronas de rata y comprobó que los pulsos de luz azul las hacían disparar con precisión de milisegundos; dos años después, el sistema funcionó en ratones vivos.

La importancia está en el método. Según Saludtools, la investigación previa observaba sobre todo correlaciones entre actividad cerebral y conducta, mientras que la optogenética permite activar o silenciar neuronas concretas para comprobar si causan una conducta. Se ha usado para estudiar circuitos del miedo, el apetito, el sueño, la adicción o el movimiento. Saludtools añade que Ed Boyden, primer autor del artículo de 2005, es considerado cocreador de la técnica pero no fue incluido, porque los estatutos permiten un máximo de tres galardonados.

El debate empieza al pasar del laboratorio a los pacientes. Saludtools subraya que el premio reconoce una herramienta de investigación y que ninguna terapia optogenética está aprobada. La aplicación humana más avanzada está en oftalmología, en la retinosis pigmentaria. Redacción Médica informa de un ensayo de fase 1, abierto y multicéntrico, con 10 personas con ceguera legal: se inyectaba en el ojo un vector viral con una proteína sensible a la luz y los participantes usaban gafas que proyectan pulsos de luz ámbar. Siete de los diez aumentaron su sensibilidad a la luz y seis de ellos refirieron una mejora clínicamente significativa. Hubo 34 eventos adversos oculares en nueve de los diez pacientes, la mayoría leves o moderados, y uno grave, una oclusión transitoria de la arteria retiniana. Los propios autores, según el medio, califican el estudio de preliminar y de muestra pequeña, y la visión recuperada es parcial, sin alta agudeza ni color.

Las fuentes no son del todo coincidentes sobre el estado de otros desarrollos. Genotipia afirma que gran parte de las aplicaciones sigue en fase experimental y que la terapia retiniana con ChR2 se ha discontinuado tras la adquisición de la empresa responsable, y Saludtools advierte de que los pacientes pueden llegar con expectativas superiores a la evidencia actual. En ninguna de las fuentes consultadas aparece un análisis de coste o de acceso a estas terapias, así que ese debate, habitual en los sistemas públicos de salud, queda fuera de este texto.

Nota de corrección (4 de noviembre de 2026): la versión anterior de este artículo describía el premio de forma genérica y no identificaba a los galardonados ni el hallazgo. Este texto la sustituye.